따라 죽는 원숭이

신문 1면에 자살 사건이 보도되면 전용기나 여객기 등 비행기 추락 사고가 급증한다.

몇몇 자살 사건이 대대적으로 보도된 직후에는 비행기 추락 사고로 인한 사망자 수가 1000%까지 급증한 것으로 밝혀졌다.

더 놀라운 사실은 비행기 사고뿐 아니라, 자동차 사고도 급증한다는 것이다.

도대체 원인이 무엇일까?

일단 다음과 같은 설명을 생각해볼수있다.

"모종의 동일한 사회적 조건이 어떤 사람들한테는 자살 충동을 또 어떤 사람들한테는 교통사고를 일으킨다"는 것이다.

예를 들어서 어떤 사람은 경기 침체나 범죄 증가, 국제 분쟁 같은 사회적 사건들로 극심한 스트레스를 받으면 우울해진 나머지 자살을 선택한다.

하지만 같은 사건에 대해 불안, 초조, 분노, 혼란 등 전혀 다른 반응을 보이는 사람도 있다.

이런 사람들이 자동차 운전이나 비행기 조종을 하면 교통사고의 위험이 높아지면서, 사만자 수도 급증하게 된다.

"동일한 사회적 조건"을 원인으로 보는 이 해석에 따르면, 자살을 유발하는 사회적 요인이 교통사고도 유발하기 때문에 결국 자살 보도와 치명적인 교통사고 사이에 밀접한 연관이 있다.

그러나 이런 해석의 타당성에 의문을 제기하는 또 하나의 놀라운 통계자료가 있다.

"치명적 교통사고는 자살 사건을 대대적으로 보도한 지역에서만 급증한다."

자살 사건을 보도하지 않은 지역에서는 아무리 사회적 조건이 동일하다 해도 교통사고가 급증하지 않았다. 더욱이 자살 사건을 보도한 지역들 중에서 자살 사건을 더 크게 보도한 지역일 수록 교통사고도 더 크게 증가했다.

따라서 사회적 조건은 자살과 교통사고를 동시에 유발하는 요소가 아니라는 결론이 나온다.

오히려 자살 보도 자체가 교통사고를 유발한다고 볼 수 있다.

자살 보도와 교통사고의 밀접한 관계를 애도라는 관점에서 설명할 수도 있다.

신문 1면에 대대적으로 보도하는 자살사건은 주로 대중적으로 유명한 인물인 경우가 많으므로 많은 사람들이 충격과 슬픔에 빠진다.

그런 불안정한 상태로 운전이나 비행기등을 조종하면 치명적인 사고를 일으킬 확률이 높다는 것이다.

'애도' 이론은 자살 보도와 치명적인 교통사고의 상관관계, 즉 보도를 통해 자살 사건을 아는 사람이 많아질수록 슬픔에 빠져 부주의한 운전을 하는 사람이 늘어난다는 사실을 설명할 수는 있지만, 다음의 놀라운 사실 하나는 설명할 수가 없다.

"신문 1면에 단독 자살 사건이 보도되면 단독 사망 사고가 급증하고, 대량 학살을 저지른 후 자살하는 사건이 보도되면, 역시 많은 사람이 사망하는 대형 사고가 급증한다."

단순한 애도의 감정으로는 이런 패턴이 나타날 수 없다.

그렇다면 자살 보도가 자동차 및 비행기 사고에 매우 독특한 영향을 미친다고 볼 수 있다.

혼자 사망한 단독 자살 사건은 운전자 한 사람만 사망하는 교통사고를 유발한다.

대량학살을 저지른 후 자살하는 사건은 여러명이 사망하는 대형 사고를 일으킨다.

이 당혹스러운 현상을 사회적 상황과 애도로 설명할 수 없다면 과연 무엇으로 설명해야 할까?

캘리포니아 대학교 샌디에고 캠퍼스의 사회학자 데이비드 필립스가 그럴듯한 해답을 내놓았다.

"베르테르 효과"를 원인으로 지목한 것이다.

베르테르 효과는 오싹하면서도 흥미로운 사연이 있다.

지금으로부터 200여년전, 독일의 대문호 요하네스 볼프강 폰 괴테가 젊은 베르테르의 슬픔이라는 소설을 발표했다.

주인공 베르테르의 권총자살로 끝나는 이 소설은 가히 폭발적인 반응을 일으켰다.

덕분에 괴테는 엄청난 명성을 얻었지만, 유럽에는 자살이 유행처럼 번져나갔다.

사회적 파장이 얼마나 심각했던지 일부 국가에서는 이 책을 금서로 지정했다.

필립스의 연구는 베르테르 효과를 현재에 적용한 것이다.

그는 연구를 통해서 신문 1면에 자살사건을 대대적으로 보도한 지역에서는 즉시 자살률이 급증한다는 사실을 밝혀냈다.

그리고 이 결과를 어떤 고민에 빠진 사람들이 누군가를 자살했다는 기사를 읽고 모방 자살을 하는 현상으로 해석했다.

이는 똑같이 고민에 빠진 다른 사람의 행동을 근거로 자신의 행동을 결정하는 경우로, 사회적 증거의 원칙을 부정적인 방향으로 적용한 사례라고 할 수 있다.

 

- 설득의 심리학